El Museo Regional de Atacama fue fundado en diciembre de 1973 en Copiapó, como respuesta a la necesidad ciudadana de contar con un espacio destinado a la protección, investigación y difusión del patrimonio cultural y natural del territorio. Su primer director fue Daniel Cuadra Cortés, quien impulsó las bases educativas y públicas de la institución. Posteriormente, esta labor fue fortalecida por Oriel Álvarez Gómez.
Desde sus inicios, el Museo se consolidó como un referente para la investigación arqueológica del norte chico. Excavaciones en la costa, el valle interior y la cordillera de Atacama aportaron valiosos antecedentes para estudios desarrollados por especialistas de todo Chile. Durante la década de 1970 también destacó el trabajo educativo, especialmente mediante el programa "Juventudes Científicas", orientado a fomentar investigaciones en estudiantes escolares.
A lo largo de su historia, la institución ocupó distintos inmuebles de la ciudad. Desde 1982 funcionó en Casa Matta, edificio declarado Monumento Nacional. Sin embargo, el crecimiento de las colecciones, las limitaciones de espacio y los nuevos desafíos museográficos hicieron necesaria la construcción de una sede acorde a su rol regional.
En 2007 comenzó el proyecto del nuevo museo. En 2010 se publicó el Boletín del Museo Regional de Atacama y en 2011 ingresaron piezas de gran valor simbólico, como la Cápsula Fénix II, utilizada en el rescate de los 33 mineros de la Mina San José.
Desde 2018 se desarrolló la investigación y elaboración del nuevo guion museográfico, proceso que consideró revisión de colecciones y estudios territoriales para construir un relato representativo de Atacama.
Finalmente, el 29 de enero de 2026, el nuevo Museo abrió sus puertas a la comunidad. Hoy, bajo la dirección de Romina Figueroa Berríos, se proyecta como un espacio vivo de encuentro, memoria, educación y valoración del patrimonio regional.
