Con la Sala de Exposiciones "Chela Lira", la Universidad Católica del Norte recuperó una tradición que se iniciara con su gestión misma en la década del 50, cuando se utilizaban las viejas paredes de su primera sede en Antofagasta para presentar exposiciones y particularmente el trabajo de la Academia de Bellas Artes de la otrora Universidad del Norte.

Nació luego la sala Nicolás González, en el centro de la ciudad, y posteriormente la activa Sala Ercilla. Al encontrarse obligada a entregar el local después de varios años de actividad, las exposiciones se ubicaron en espacios cedidos en el Banco de Chile, y luego, esporádicamente, sólo se presentaron algunas muestras en el hall del Teatro Municipal de Antofagasta.

La desaparición de estos recintos de exposiciones motivó a la UCN para habilitar en su campus la sala de exposiciones "Chela Lira", la que fue inaugurada en agosto de 1999.

La Pinacoteca UCN fue creada en 1964, en base a donaciones de artistas nacionales y regionales, además de adquisiciones realizadas por autoridades universitarias en distintas etapas.

Nació gracias a la iniciativa de la Academia de Bellas Artes y la Dirección de Extensión Cultural de la época. Su cuidado y cooperación prosiguió a través del Departamento Artes Visuales de la Casa de Estudios Superiores.

En 1968 y hasta 1974, la Pinacoteca se trasladó a la Sala "Ercilla" donde se exhibía una o dos veces al año durante el tiempo en que esa mítica sala cumplió su valiosa tarea de difusión artística.

Actualmente, la Pinacoteca está ubicada en el interior de la Universidad Católica del Norte en Antofagasta, junto al Salón de Exposiciones "Chela Lira".

Entre las primeras obras que albergó la Pinacoteca UCN, se cuenta una colección de 10 obras donadas por el artista plástico, Iván Lamberg, donde se incluye además un óleo del pintor Claudio Bravo. Posteriormente, se incrementó con donaciones de artistas de relieve nacional como los maestros y Premios Nacionales de Arte: Camilo Mori.